챕터 4 테이블 돌리기
저는 문간에서 멈춰 섰다. "때로는 과소평가 받는 것이 유리할 수도 있어."
맥스는 나를 쳐다보았고, 그의 표정은 혼란에서 의심으로 바뀌었다.
"그건 운 좋게 맞힌 것일 수도 있어," 그가 다른 교과서를 집어들며 말했다. "다른 것으로 시도해볼게."
그는 몇 페이지를 넘기다가 빨간 별표가 표시된 문제에서 멈췄다. "이건 작년 MIT 물리학 경시대회 문제야. 우리 물리 선생님도 접근법을 찾아보지 않고는 풀지 못했던 문제거든."
나는 그 문제를 흘끗 보았다. 여러 변수와 제약 조건이 있는 전자기장 방정식. 아이들 장난감 수준이었다.
"이걸 풀어보라는 거야?" 나는 지루함을 감추지 않고 물었다.
맥스는 고개를 끄덕이며 나를 유심히 지켜보았다.
나는 계산기나 종이를 꺼내지도 않았다. "테일러 급수 전개를 적용하면, 전자기장 방정식은 2차 미분방정식으로 단순화돼. 그 결과 경계 조건에서의 힘 벡터는 제곱미터당 347.82 뉴턴이야."
맥스의 턱이 떨어졌다. 그는 종이에 필사적으로 문제를 풀어보았고, 연필이 종이 위를 날듯이 움직였다. 몇 분 후, 그는 눈을 크게 뜨고 올려다보았다.
"그게... 정확히 맞아. 어떻게 너가—"
나는 어깨를 으쓱했다. "내가 말했잖아, 난 그냥 학교 공부에 신경 쓰기엔 너무 게을러서 그래."
"하지만 이건 고급 이론 물리학이야! 너는—"
"중요할 때 노력할게," 나는 그의 말을 끊었다. "대학 지원서 쓸 때."
맥스는 잠시 나를 살펴보더니, 책상 서랍에서 작은 용기를 꺼냈다. "여기," 그가 초코칩 쿠키 상자를 내밀며 말했다. "요즘 네가 거의 아무것도 먹지 않는 것 같아서."
"고마워," 그 제스처에 나는 당황했다. 이전 삶에서는 선물은 항상 기대와 함께 왔었다. 나는 하나를 집어들기 전에 망설였다.
맥스는 고개를 끄덕이고는 다시 숙제로 돌아갔지만, 분명히 방금 일어난 일을 여전히 처리하고 있었다.
내 방으로 돌아와, 나는 천장을 바라보며 내 상황에 대해 생각했다. 나는 쉐도우였다, 세계에서 가장 치명적인 암살자로, 완벽한 제거 기록을 가지고 있었다. 이제 나는 과체중에 성적 낮은 고등학생 소녀의 몸에 갇혀 있었다.
두 삶의 기억이 나란히 존재했다. 원래의 제이드는 약했고, 가족부터 무작위 급우들까지 모든 사람들에게 괴롭힘을 당하도록 자신을 내버려 두었다.
이제 그것은 바뀔 것이다. 나는 세계 최고의 암살자의 지식과 기술을 가지고 있었다. 단지 이 몸을 재조정할 필요가 있었다.
다음 날 아침, 나는 새벽 전에 일어났다. 제이드의 운동복인 헐렁한 트레이닝 바지와 오버사이즈 티셔츠를 입을 때 집은 조용했다. 한심했지만, 지금은 그것으로 충분했다.
밖에서, 내가 동네를 천천히 조깅하기 시작하자 차가운 아침 공기가 내 얼굴을 때렸다. 단지 반 블록을 지나자마자 내 근육은 비명을 질렀다. 이 몸은 내가 생각했던 것보다 더 형편없는 상태였다.
나는 고통을 참고 꾸준한 속도를 유지했다. 30분 후 집으로 돌아왔을 때, 나는 땀에 흠뻑 젖어 숨을 헐떡이고 있었다. 쉐도우의 기준으로는 형편없는 성과였지만, 시작이었다.
빠른 샤워 후, 나는 제이드의 교복으로 갈아입었다 - 그녀의 체형에 전혀 도움이 되지 않는 형태 없는 조합이었다. 지금은 상관없었다. 곧 이 몸을 최상의 상태로 만들 것이다.
내 방에서 나왔을 때, 맥스가 현관문 앞에서 기다리고 있는 것을 보고 놀랐다. 제이드의 기억에 따르면, 이런 일은 전에 없었다.
"아침이네," 그가 말했다, 몸무게를 괜찮은 다리 쪽으로 옮기며.
나는 고개를 끄덕이며 인사를 대신했고, 우리는 함께 밖으로 걸어나갔다.
"비누 냄새랑 땀 냄새가 나는데," 그가 우리가 거리를 걸어내려가며 관찰했다. "운동했어?"
"아침 조깅이야," 나는 대답했다. "체력 키우려고 노력 중이야."
맥스가 새로운 관심을 보이며 나를 힐끗 쳐다봤다. "좋은 일이네. 네가 만약—" 그는 말을 멈추고 당황한 표정을 지었다.
"내가 이렇게 뚱뚱하지 않으면 예쁠 거라고?" 나는 그의 말을 마무리했다, 사실에 전혀 개의치 않고.
"그런 뜻이 아니라—"
"괜찮아," 내가 말했다. "내가 어떻게 생겼는지 알아. 바꾸려고 노력 중이니까."
그는 고개를 끄덕이더니 주머니에서 5달러 지폐를 꺼냈다. "여기. 학교 식당에서 건강한 아침 식사 좀 해."
나는 돈을 받아들고 그의 얼굴에서 숨겨진 의도가 있는지 살폈지만 아무것도 찾을 수 없었다. "고마워."
그가 걸어가는 모습을 지켜봤다. 이 의붓오빠는 사실 꽤 다정한 사람이었다.
학교 식당에서 나는 맥스가 준 돈으로 단백질이 풍부한 아침 식사를 샀다 – 통곡물 랩과 과일이 든 시리얼 한 그릇. 쟁반을 들고 빈 테이블로 향하는데 뒤에서 키득거리는 소리가 들렸다.
"저 음식 양 좀 봐," 한 여학생이 일부러 들리게 속삭였다. "저렇게 뚱뚱한 게 당연하지."
"왜 저렇게 애쓰는지 모르겠어," 다른 목소리가 대답했다. "살을 빼도 오리온 밀러 같은 남자는 절대 쳐다보지도 않을 텐데. 키도 크고, 잘생기고, 성적도 완벽하고, 돈도 많잖아."
그들의 시선이 내 등에 꽂히는 게 느껴졌다. 원래의 제이드라면 어깨를 움츠리거나 서둘러 도망쳤을 거라고 기대하는 듯했다. 대신 나는 천천히 돌아서서 그들의 시선을 맞추었다. 강해진 살인자들도 물러서게 만들었던 차갑고 흔들림 없는 눈빛으로.
여학생들은 내가 그들의 눈을 똑바로 쳐다보자 말문이 막혀 미소가 사라졌다. 나는 한 마디도 하지 않았다 – 그저 망설임 없이 목숨을 끊어버렸던 사람의 차분하고 계산된 눈빛으로 바라볼 뿐이었다.
불편한 몇 초가 지나자 그들은 시선을 돌렸고, 갑자기 자신들의 음식에 매우 관심이 생긴 듯했다. 나는 다시 내 테이블로 돌아섰고, 만족감이 온몸을 흘렀다. 위협도, 폭력도 없이 – 그저 내 눈빛 속에 담긴 약속만으로.
나는 체계적으로 음식을 먹으며 주변에 내려앉은 고요함을 즐겼다. 이 몸은 재건을 위해 단백질과 영양소가 필요했다. 십대들의 험담 때문에 필요한 것을 거부하지는 않을 것이다.
하지만 평화는 오래가지 않았다. 식사를 마칠 무렵, 누군가 뒤에서 나를 들이받았다 – 그 힘으로 봐서는 일부러 그런 것이 분명했다. 내 음식이 날아갈 뻔한 순간이었지만, 내 반사신경이 자동으로 작동했다.
한 손으로는 떨어질 뻔한 건강한 랩을 안정시켰고, 다른 손으로는 기울어지기 시작한 시리얼 그릇을 잡았다. 동시에 뒤에 있는 여학생을 인식했다 – 그녀의 쟁반이 기울어지고 샐러드 잔여물이 내 등에 쏟아질 참이었다.
한 번의 유연한 동작으로, 나는 오른발을 뻗어 그녀의 정강이를 정확히 계산된 힘으로 쳤다. 뼈를 부러뜨릴 정도는 아니지만, 그녀의 균형을 무너뜨리기에 충분한 힘이었다.
그녀는 비틀거렸고, 쟁반이 위로 뒤집히면서 그 내용물이 그녀 자신의 머리 위로 쏟아졌다. 상추, 드레싱, 잘게 썬 당근이 그녀의 머리카락과 얼굴 위로 비처럼 내리자 그녀는 놀라서 비명을 질렀다.
식당은 그녀가 거기 서서 굴욕을 당하고 흠뻑 젖은 모습에 웃음바다가 되었다. 그녀의 눈이 내 눈과 마주쳤고, 그 안에는 당혹감과 분노가 가득했다.
